Jardin en permaculture : les cultures étagées
Pour augmenter la production au jardin, on pense souvent à optimiser la surface au sol. Or, il est tout aussi utile d’optimiser les cultures dans le sens de la hauteur !
Les strates de culture
La permaculture nous enseigne que l’observation de la Nature est la meilleure des écoles, car les systèmes qu’elle créé sont si durables qu’ils se maintiennent parfaitement depuis des milliers d’années. Observons donc la forêt : elle se compose de nombreuses strates de végétation. Tout en haut : la canopée, formée par le sommet des arbres, proche de la lumière et de la chaleur. En-dessous, les petits arbres et plus ou moins grands arbustes composent la strate arbustive. Encore au-dessous se trouve la strate herbacée : vivaces ou annuelles, les plantes qui la composent peuvent faire quelques centimètres à plusieurs mètres de hauteur. Les plantes rampantes et couvre-sol quant à elles se plaisent à l’ombre et protègent le sol tout en le nourrissant, contribuant à créer le précieux humus nécessaire à la croissance des autres plantes. Mais la stratification ne s’arrête pas là : sous la surface, les racines et bulbes constituent elles aussi une couche de la forêt. A ne pas oublier enfin, les plantes grimpantes profitent des opportunités offertes par les végétaux de toutes les autres strates.
Cette stratification naturelle permet non seulement d’optimiser la productivité de l’écosystème en offrant un maximum de place sur un petit terrain pour un maximum de plantes différentes, mais aussi d’accueillir la faune et créer des microclimats favorables autant à la végétation spécifique qu’à tout ce qui y vit. Voici pourquoi la reproduction de ce modèle est utile au jardinier : il permet de produire beaucoup plus sur une petite surface, tout en réduisant les ressources nécessaires au maintien des cultures, car ces ressources sont mises en commun pour l’ensemble des végétaux. Pensons à l’arrosage : les strates hautes offrent de l’ombre aux plantes herbacées et couvre-sol qui, quant à elles, maintiennent le sol meuble et augmentent ainsi sa capacité d’absorption d’eau, tout en évitant l’évaporation grâce aux feuilles qui le protègent du dessèchement. C’est donc grâce à l’ensemble de ces strates que le jardinier que vous êtes aura besoin de bien moins arroser !
Pourquoi étager les cultures potagères ?
Mais à part pour économiser l’eau, est-il vraiment utile d’étager les cultures dans un jardin ? Oui, sans aucun doute. Dans votre potager, les plantes constituant la canopée fourniront de l’ombre et de la fraicheur aux cultures de la strate arbustive. Celles-ci aideront les hautes plantes à supporter les vents, et offriront un abri à la faune tout en nourrissant le sol en y apportant des matières organiques. La strate herbacée et couvre-sol maintiendra l’humidité de la terre et contribuera à former de l’humus en offrant un environnement favorable aux organismes décomposeurs, alors que la strate sous-terraine vous permettra d’obtenir de délicieux légumes-racines ou augmenter la teneur de la terre en azote (grâce aux cultures fixatrices d’azote). Enfin, les plantes grimpantes se serviront de toutes ces strates pour trouver le support dont elles ont besoin pour croître. Etager les cultures potagères permet donc d’augmenter la production tout en optimisant les ressources (énergie, temps de travail, eau, compost, etc.).
Oui, mais comment ?
La stratification des cultures est particulièrement présente dans la notion de jardins-forêts. Ce mode de culture consiste à utiliser les avantages de l’écosystème forestier pour y produire non seulement des fruits et des baies, mais aussi des légumes, des herbes et des champignons, offrir abri et nourriture aux animaux sauvages et d’élevage, un endroit récréatif, frais, protégé des vents pour les humains, etc. Tout ceci est bien beau, me direz-vous, mais peu réalisable sur un balcon, une terrasse ou même un jardin selon sa configuration, car y planter des arbres n’est pas forcément possible. Laissons donc de côté les jardins-forêts pour le moment et penchons-nous sur la stratification de vos cultures potagères, dans un jardin relativement standard.
La stratification des cultures peut effectivement se faire sur des dizaines de mètres de haut (c’est le cas dans les forêts ou vergers hautes tiges) mais, dans le cas d’un potager, elle peut tout à fait fonctionner sur deux, un, voire un demi-mètre de hauteur. Il suffit d’y reproduire le modèle de la forêt, à plus petite échelle : canopée, strate arbustive, strate herbacée, sous-sol… et plantes grimpantes. Le tout est de sélectionner le type de végétaux en fonction de leur croissance et de les placer sur le terrain en fonction de leurs besoins : n’oubliez pas que les strates hautes feront de l’ombre aux strates basses, si bien qu’il serait contre-productif de placer au nord de vos cultures (donc à l’ombre) des végétaux ayant besoin de beaucoup de soleil, mais tout à fait utile d’y mettre des végétaux aimant plutôt la fraîcheur.
Voici des exemples tirés de notre propre pratique : chaque colonne représente une zone de culture.
Utiliser les strates est une solution idéale pour produire d’avantage sur une petite surface…. Même sur un balcon. C’est le moment d’étager !
Cette betterave se plaît du côté nord d’une butte de tomates… 
… Et cette courge croît paisiblement à l’ombre des côtes de bette et du maïs.
